現在の北海道を「北海道」と名付けたのは、伊勢国（現在の三重県）出身の幕末の探検家、松浦武四郎（１８１８～１８８８）である。蝦夷通だった彼は１８６８（慶応４）年、維新政府が蝦夷地経営のために設置した箱館裁判所（のちに箱館府→開拓使と改称）の、政策立案にあたる在京の判事に任じられた。同年７月、箱館府が開拓使になったとき、武四郎は開拓主典、ついで開拓判官（今でいう事務次官や局長級の高級官僚）となった。
彼が開拓使で手がけた仕事が、蝦夷地の道名・国名・郡名の撰定だった。道名については１８６９（明治２）年７月１７日『蝦夷地道名之儀勘弁申上候書付』を上申し、「日高見道・北加伊道・海北道・海島道・東北道・千島道」という六つの案を歴史的、地理的論拠とともに示した。
例えば「北加伊道」を提案したのは「土地の人（アイヌ民族）たちは自分たちの住んでいる所を『カイ』と呼び、互いを『カイノー』と呼んでいる。『蝦夷』の字を用いるが、それは人々の髭の長さからきているのであって、エビのイメージで考えてはならない」と述べている。また「東北道」については「古典に典拠を求めることはできないが、新井白石の『蝦夷志』に、蝦夷は東北大海中にある、と紹介されている。」と書いている。「千島道」については、西行や顕輔、清輔等の和歌も引き合いに出して論じている。
その後、政府による審議を経て、１８６９（明治２）年８月１５日に太政官布告第七三四「蝦夷地自今北海道ト被称十一箇国ニ分割国名郡名別紙之通被仰出候事」をもって蝦夷地を『北海道』（「加伊」を「海」と改字）と改称、これを十一カ国に分割、さらに国を分割して郡を設けることとなった。また国名・郡名についても詳細な案を出し、開拓使で多少の変更はあったものの、ほぼ彼の原案通りに採択された。
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