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元祖「世界の七不思議」は西暦前１５０年ごろ、ビザンチウムのフィロンというギリシャ人数学者が著書『世界の七つの景観』の中で取り上げた建造物のこと。それらはアレクサンダー大王東方遠征以降、たくさんのギリシャ人たちが訪れた観光地である。
後世多くの七不思議が登場したが、ここでは元祖・世界七不思議のみを掲載しておく。
■エジプトのピラミッド
フィロンの世界七不思議のうち、唯一現在でも残っている建造物。そして、フィロンの選んだ最古の建造物。ギザにある三大ピラミッドはクフ王・カフラ王・メンカウラ王（共にエジプト古王朝・第４王朝時代）のもの。建造当時は真っ白な石灰岩で表面が覆われ、頂上には黒御影石を金の板で包み、ヒエログラフ（文字）が刻まれたものが載せられていた。
底辺はほぼ正確に東西南北に向いた正方形で、その長さはほぼ２３０ｍ。完成当時の高さ１４６．７ｍは１９世紀末にエッフェル塔が建つまでの４４００年以上、世界一の座に君臨していた。王の墓であるという考えが一般的だが、実際には何のために建造されたのかは不明。ナイル川氾濫期に農民たちに仕事を与えるための公共事業説というものもある。クフ王のピラミッドは紀元前２５５０年頃の建造物。
■バビロンの空中庭園
紀元前６００年ごろ、バビロニア帝国の王ネブカドネザル２世がメディア（現在の北イラン）から招いた王妃アミティスのために、王妃の故郷に似せて宮殿の一部に造った庭園。１辺１２５ｍの正方形の土台が据えられ、４辺からそれぞれ５段のテラスが築かれ、各段が庭園になっていた。植物は当時の分類に従って整然と植えられていたともいわれ、植物学に関心がもたれていたとも考えられる。高さは推定２５ｍ。
植物を維持管理するため、近くのユーフラテス川から水がくみ上げられていたが、どのような仕組みで行われていたかは不明である。
■オリンピアのゼウス像
紀元前７世紀ごろから整備が始められ、紀元前４７０～前４５６年頃に完成したギリシャのオリンピア最大の神殿・ゼウス神殿に祀られていた高さ１２．２ｍ（台座部分を含む）の古代ギリシャ最大の彫像。像は紀元前４３０年代、アテネのパルテノン神殿を設計した彫刻家のフェディアスが製作した。
この像については２世紀後半にパウサニアスが『ギリシャ案内記』の中で詳しい記述を残している。それによると像は木製、体の露出部分は象牙、衣服には黄金がはめられていた。ゼウスはオリーブの枝をあしらった冠をつけ、右手に黄金と象牙でできた勝利の女神ニケ像を、左手には錫杖を持ち、その先端には鷲が止まっていたという。
■エフェソスのアルテミス神殿
古代イオニア地方（現在のトルコ共和国内）の港湾都市だったエフェソスに建てられた大神殿。紀元前５６０～前５４６年ごろに建てられた最初の神殿は５５×１１５ｍの広さに、高さ１９ｍの大理石の円柱を１２７本配したもの。この神殿は紀元前３５６年、ヘロストラトスが「後世に残るような悪事をしたい」という理由から放火し消失。その後すぐに再建された。
アレクサンドロス大王は遠征の途上、再建中のアルテミス神殿を見、その華麗さに心を奪われ「エフェソスの人々が私の名でこの神殿を寄進させてくれるなら、建立の全費用を受け持っても良い」と申し出たが、結局人々は断ったというエピソードも残されている。
神殿は、５世紀のビザンティン皇帝で、熱心なキリスト教徒だったテオドシウス２世により破壊された。
■ハリカルナッソスのマウソロス王の墓廟
有名な歴史家のヘロドトスの出生地で、エーゲ海に面したギリシャ都市であったハリカルナッソスにあった総大理石造りの墓廟。紀元前３６２年ごろにこの地を治めていたマウソロス王自身が計画を立て、死の直前に起工されたもの。ヨーロッパでは現在でも壮麗な墓廟のことを「マウソレウム」と呼ぶ。
建物は４層構造で１階部分上部にはギリシャ人とアマゾンの戦いを描いた彫刻帯が、２階部分は３６本の円柱が並び、中央にマウソロスの遺骨を納めた霊室がある。頂上部は２４段のピラミッドがあり、その頂上には４頭立ての馬車とマウソロスとアルテミシア（マウソロスの王妃）の高さ３ｍの彫像が飾られていた。全体の高さは３４ｍ、広さは３２．５７×２６．３９ｍだった。
墓廟は１２世紀まではほぼ原形をとどめていたが、１４０２年にこの地を占領した聖ヨハネ騎士団により解体、要塞の建造に用いられてしまった。
■ロードス島のヘリオス巨像
エーゲ海南東部に位置するロードス島の港にあった、高さ３６ｍ・胴回り１８ｍの巨大な青銅像。ヘリオスはロードス島の守護神である。紀元前３０４年、この島がマケドニアの攻囲に耐え抜いたことを記念して建造された。１２年の歳月をかけ、紀元前２９２年ごろ完成。港の２つの岬をまたぐようにして建てられ、その下を船が通っていたといわれているが。実際にはそのようなことはなかったらしい。
七不思議のうち最も寿命が短く、紀元前２２７年の地震によりひざから下を残して倒壊したといわれている。その後約８００年間像は倒れたままになっていたが、６７２年にこの島に侵入したイスラム軍が巨像の残骸をユダヤ商人に売り払い全て運び去ったため、現在は跡形もない。
■アレキサンドリア灯台
プトレマイオス１世の命により紀元前３００年ごろに建造が始まり、プトレマイオス２世の時代の前２５０年ごろに完成した高さ約１２０～１４０ｍの灯台。アレキサンドリア・ファロス島東端から１．２ｋｍほど離れた岩礁の上に建造された。
ユフスの『入門書』の中に灯台の形状が詳しく書かれている。灯台は３層に分かれ、第１層は正方形の四角柱で高さ７１ｍ、第２層は８角形で高さ３４ｍ、第３層は円柱形で高さ９ｍ、その上に円錐状の屋根があり、頂上には青銅製の巨大な像があった。ファロス島と灯台は堤防でつながれ、堤防の下には水道があり灯台の下に貯水されていた。
灯台としての機能だが、重油を燃やした光をブロンズの反射鏡に集め海上を照らしていた。さらに反射鏡は回転式で、３６０度を照らしていた。その光は５６ｋｍ先でも確認することができたといわれている。
７９６年の地震により破損。さらに灯台の下に宝が眠っているという噂から人々が争って灯台を解体し、破壊されてしまった。一度は修復が試みられたが、肝心の反射鏡を割ってしまい再建を断念。灯台跡にはモスクが建てられ、１４７７年ごろにはカイト・ベイ要塞に改造されてしまった。
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