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世界初のクレジットカードは大量生産･大量消費時代の幕を開けた、１９２０年代のアメリカのガソリンスタントのカードで、いわゆるハウスカード（特定の企業や店舗でのみ使用可能なカード）だった。支払いの際にドライバーがいちいちポケットから現金を出さなくてもよいように考案されたものである。しかしその後は石油業界や旅行業界においてハウスカードが誕生したものの、世界恐慌や第２次世界大戦といった混乱のために、１９５０年まで本格的なクレジットカードが誕生しなかった。
１９４９年、実業家のフランク･Ｘ・マクナマラ、高級百貨店ブルーミングデール創業者の孫アルフレッド・ブルーミングデール、弁護士のラルフ・スナイダーが、第三者機関による初のクレジット会社「ダイナーズ」を設立、翌１９５０年より業務を開始し、その後全米に急速に広まるようになった。（注：よく「マクナマラ氏がレストランで食事をしたときに財布を忘れて恥をかいたことから、財布を忘れても支払いのできるようにクレジットカード考案、『Ｄｉｎｅｒｓ＝食事をする人』をカード会社名にした」といわれているが、これはマクナマラ氏本人が宣伝用に考えた作り話である）
１９５８年、トラベラーズチェックの大手アメリカン･エキスプレスとヒルトンホテルのクレジットカード事業部門カルテブランシェ、アメリカ第１位･第２位の銀行バンク・オブ・アメリカとチェース・マンハッタンが参入、汎用クレジットカード企業激戦の時代が始まった。１９６２年、チェース･マンハッタンがカード事業を売却、１９６６年バンク･オブ･アメリカは新たにバンカメリカードを設立し、全米への普及を図った。この会社は後にＶＩＳＡ
Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌとなり発展した。一方、バンカメリカードのフランチャイズになっていない銀行が集まり、インターバンクカード協会を結成、後にＭａｓｔｅｒＣａｒｄ
Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌとして発展した。
日本では１９６０（昭和３５）年３月より、百貨店の丸井が上得意客向けに発行したハウスカード「クレジットカード」がその始まり。同年暮れ、日本ダイナーズクラブが発足、翌１９６１年春より会員募集を開始した。日本ダイナーズクラブは２００２年２月、アメリカ最大の総合金融機関であるシティグループの１００％子会社となり、９月に「シティコープダイナーズクラブジャパン」と社名を変更した。
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