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シャープペンシルは、イギリスのホーキンスとモーダンが１８２２年に特許を取ったものがそのルーツとなっている。１８３８年、この特許を改良して作られた「エバーシャープ」という商品名のシャープペンシルがアメリカで発売された。エバーシャープは１８７７（明治１０）年、日本に輸入された。
日本でシャープペンシルを開発し、それを販売したのが発明家の早川徳次である。１９１５（大正４）年「早川式繰り出し鉛筆」という名で特許を取得、翌１９１６（大正５）年、エバーシャープに倣い「シャープペンシル」という名前で販売を開始した。しかし、日本での評判は初めのうちは良くなかった。しかし、欧米でこの商品が評判になると、日本でも人気を呼ぶようになった。
１９２３（大正１２）年、早川のシャープペンシル工場は、関東大震災により焼失。残った債務の返済のためにシャープペンシルの特許は日本文房具に売却されてしまった。
しかし彼は翌１９２４（大正１３）年大阪へ移り、早川金属工業研究所を設立、これが現在大手電機メーカーとして有名な「シャープ」の起源である。
ちなみに英語圏でのシャープペンシルの一般的な名称は「メカニカルペンシル」という。
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