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戦前の学校制度で定められた学校の一種で、現在の小学１～４または１～６年生にあたる。
１８７２（明治５）年８月に「学制」が発布、尋常小学・女児小学・村落小学・貧人小学・小学私塾・幼稚小学に類別され、尋常小学は上下二等に分けられた。１８８１（明治１４）年に文部省から公布された「小学校教則綱領」では、小学校は初等・中等・高等の３段階に分け、初等科・中等科は各３年間、高等科は２年間のあわせて８年間と制度が改正された。
１８８６（明治１９）年の「小学校令」で義務教育制が初めて規定され、尋常小学校（７～１０歳）・高等小学校（１１～１４歳）の、小学校２段階制となった。このうち尋常小学校４年間は就学の義務があったが、就学猶予も認められていた。またこの時１学年の期間は４月１日～３月３１日と制定された。１８９０（明治２３）年の改正では、尋常小学校と高等小学校を１校に併置し「尋常高等小学校」とすることが可能となった。
１９００（明治３３）年の改正で、尋常小学校の授業料が原則廃止となり、尋常小学校４年間は一律義務教育、高等小学校は２年ないし４年となった。１９０７（明治４０）年の改正で、義務教育期間は６年間に延長、翌１９０８（明治４１）年４月から施行された。
１９４１（昭和１６）年に「国民学校令」が公布され同年４月より施行。尋常小学校・高等小学校は「国民学校｣と改称され、初等科６年・高等科２年の計８年が義務教育期間として定められた。終戦後の１９４７（昭和２２）年、「学校教育法」により現在の小学校６年・中学校３年の計９年間が義務教育期間として定められた。
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