世界各国の標準時間は、イギリスのグリニッジ標準時を基準とした「協定世界時」に基づいて決められており、グリニッジ標準時１９５８年１月１日午前１２時０分０秒より、国際単位系（ＳＩ）で「セシウム１３３が９１億９２６３万１７７０回振動する時間＝１秒」とする原子時計を使用して、フランス･セーヴルにある国際度量衡局が時刻を計測している。このグリニッジ標準時を基点に、原則として経度が１５度ずつずれるたびに１時間ずつの時差が生じる仕組みになっている。
そのため日本の場合、兵庫県明石市を通る東経１３５度線を基準とした時刻を採用しているので、協定世界時よりも９時間早い。日本標準時（ＪＳＴ）の計測は東京･小金井市の独立行政法人・情報通信研究機構の原子時計を用いて行われており、この原子時計の計測を基として、電話の時報やテレビ･ラジオなどの時刻表示が行われている。
クォーツ（水晶発振型）時計の誤差が１ヶ月に１５～２０秒であるのに対し、電波時計の誤差は約１０万年に１秒程度という高い精度を持っているものの、現時点での電波時計の低コスト化・小型化は困難で、一般的に売られている電波時計は、クォーツ時計に原子時計の電波を受信して時刻を自動修正する機能を持つものが一般的である。しかし、それでもクォーツのみの機能を持つ時計よりは高価なのが現状である。
電波時計の信号を発信する基地は世界各地に存在するが、日本の標準時信号（ＪＪＹ）を発信する基地は福島県田村市都路町の「おおたかどや（大鷹鳥谷）山送信所（北緯３７度２２分・東経１４０度５１分、送信周波数４０ｋＨｚ）」と、佐賀県佐賀市富士町の「はがね（羽金）山送信所（北緯３３度２８分・東経１３０度１１分、送信周波数６０ｋＨｚ）」の２箇所あり、いずれも情報通信研究機構で計測された時刻と遠隔監視制御装置によって連動し、信号を半径１０００ｋｍほどまで発信している。日本の電波時計はこのいずれかから常時発信されている時刻情報のデジタル信号を一定の時間ごとにキャッチして、時刻を修正する仕組みになっている。ちなみに「おおたかどや山送信所」は１９９９（平成１１）年６月１０日より、「はがね山送信所」は２００１（平成１３）年１０月１日より運用を開始した。おおたかどや山送信所の運用が開始されるまでは、茨城県三和町（現在古河市の一部）にあったＮＴＴ名崎送信所から実験的に信号が発信され、半径５００ｋｍくらい（青森から大阪あたり）までなら受信することが可能であった。 |
| ［独立行政法人情報通信研究機構日本標準時グループ］ |
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