北海道旭川市に位置する日本最北の動物園で、今や日本各地の観光客たちばかりでなく、世界各国の動物園関係者たちが視察に訪れるほどの人気を誇っている。
旭山動物園は１９６７（昭和４２）年７月１日開園。初年度の入園者数は４５万８２０８人。以後、毎年少しずつではあるが入園者数を増やし、１９８３（昭和５８）年にはそれまで最高の５９万７１３３人に達した。しかし、この年以降入園者数は減少、１９９４（平成６）年には動物たちのエキノコックス被害により８月２７日より途中閉園するという事態が発生、入園者は激減し、１９９６（平成８）年度には過去最低の２６万８２２人を記録、閉園寸前にまで追い込まれるという危機に直面した。
しかし旭山動物園のスタッフたちはここであきらめることはなかった。スタッフたちの「動物たちの本来の素晴らしさを伝えたい」という熱意により、１９８６（昭和６１）年から始めた、飼育展示係による「ワンポイントガイド」、１９８７（昭和６２）年から始めた「夜の動物園」に加え、１９９７（平成９）年の「ととりの村」の開設により、それまでの動物の姿かたちをただ見せるという「形態展示」から、動物本来の生き生きとした姿を見せる「行動展示」への転換を始めた。以後、「猛獣」「ペンギン」「アザラシ」「ホッキョクグマ」「オランウータン」など、どこの動物園でも普通に見られるような動物たちの本来の特性を研究し、その生態を上下左右あらゆる角度から見せる、工夫を凝らした施設を次々と建設。さらに１９９９（平成１１）年度からは冬期間の開園も開始、ついに２００４（平成１６）年度には、７月・８月の月間入場者数が、東京の上野動物園を抜き日本一にまで達した。また同年１１月２０日には、それまで１９７４（昭和４９）年度に札幌市の円山動物園が記録した、北海道内の動物園入場者年間最高人数１２０万７３９５人を３０年ぶりに更新、その後も入園者数を着実に増やし、名実共に日本一の動物園にまで成長した。 |
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